…Официант принес два чудесных бифштекса, приготовленных на гриле и приправленных итальянскими травами. Запах не запекшейся крови, ароматных специй и влажный воздух создавали неповторимый букет ощущений. Ричард прикрыл глаза от удовольствия и обратился в слух, внимая эху волн, бьющихся о пристань. Воспоминания о Венеции нахлынули на вампира как стремительный водяной поток, сносящий все на своем пути, не страшащийся преград и не знающий пощады. Эшли расплылся в улыбке, давая возможность своей памяти вновь закружить его в карнавальном танце, унести по узким каналам вниз, к мостам и дворцам. Позволил себе вновь услышать пение и незабываемые симфонии, сыгранные лучшими музыкантами своего времени. А потом в его воспоминания ворвалась кровь, крики и наглая ухмылка, которую он вряд ли забудет когда-либо в своей бесконечной жизни. Браслет на руке будто обжег кожу, и Ричард резко открыл глаза, лишь виновато улыбнувшись своей спутнице.
– Прости, радость моя. – Вампир чуть склонил голову в бок, рассматривая свою сегодняшнюю спутницу. Девушка была красива и на удивление умна, могла поддержать беседы практически на все темы, которые Ричард ей предлагал. Может когда-нибудь Эшли предложит ей стать такой же, как он. Миранда была врачом, как и он, и весь хорошо разбиралась в биологии и химии, что могло сослужить Ричарду прекрасную службу в его исследованиях и изысканиях.
– О чем ты задумался, Риччи? – Девушка накрыла его руку своей, и мягко улыбнулась. Эшли почти отвык от такого отношения к себе и чувствовал себя слегка неуютно, и от Миранды это не удалось скрыть.
– Да так, вспомнил свою недавнюю поездку в Италию. Ты была в этой стране?
   Ричард решил поделиться выборочными воспоминаниями, но следующее предложение так и застряло в горле, не дав сорваться начальным словам с кончика языка. Через весь зал, маневрируя между столикам с только ему присущим изяществом, шел Лионель Перрен. Он приближался стремительно, с улыбкой и взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.
– Не ожидал тебя встретить здесь. – В тоне Ричарда скользило удивление и легкая заинтересованность. После их последней встречи вампир не ожидал на её повторение в ближайшую сотню-другую лет. – Знакомься, это Миранда. Миранда, это Лионель, мой старый друг. Кстати, «друг», что ты забыл здесь?

…Перрен как всегда был ядовито вежлив и приторно груб. Говорят наглость – втрое счастье. Для Лионеля наглость была основополагающей составляющей его жизни. Ричард не мог не признать, что такая особенность старого знакомого его не только забавляла, но и восхищала. Сам же хирург никогда не отличался такой манерой поведения, предпочитая вежливость хамству, и осторожность напористости. Чаще всего восхищение Ричарда было внутренним и спокойным, но сегодня вечером он не собирался сдерживать своих эмоций и мыслей. Во многом этому поспособствовало выражение лица Миранды, которое вначале окрасилось полным непониманием происходящего, а после спектакля с вином – злостью и раздраженностью. Причем все эти негативные эмоции была направлены не на месье Перенна, мистера «само очарование», а на Эшли, который под пристальным взглядом своей коллеги по несчастью не находил себе места.
– Мой друг любит преувеличивать. – Ричард расплылся в улыбке, скользя взглядом по самодовольному лицу старого знакомого. – Не верь ни единому его слову, Миранда, это все сказки, которыми он привык пугать глупых и маленьких деток. Не так ли, Ли?
   Перрен никак не отреагировал на словесный выпад Ричарда. Впрочем, за десятилетия общения у Эшли сложилось впечатление, что Лионель либо страдает приступами внезапной глухоты, либо имеет какое-то зрительное расстройство, и то же временное. Что самое удивительное – симптомы его заболеваний проявлялись только тогда, когда Ричард находился в непосредственной близости от пациента. Как практикующему хирургу и опытному врачу, Эшли было интересно, прогрессирует ли неизвестное науке заболевание Лионеля с течением времени или все же причина не в химических и молекулярных соединениях, а в простой личной неприязни или того хуже – болезненной зависимости графа от его (Ричарда) скромной персоны. Ни один из перечисленных вариантов вампиру не нравился, но узнать правду стоило попытаться.
– Орлеан? Прихватил? Что-то не припомню. – Ричард постарался улыбнуться как можно спокойнее и слегка кивнув Миранде головой, взял Перенна под локоть и почти поволок в сторону служебного помещения. – Что ты себе позволяешь, Лионель? У тебя нет других дел, занятий, развлечений, хобби, наконец? – Ричард перешел на шепот. Негоже устраивать разборки в людном месте. – Если ты не заметил, я немного занят. Так что выкладывай, зачем приехал и отнял мое драгоценное время.

Отредактировано Richard Ashley (2013-12-24 19:06:10)

…День был прекрасным, вино было прекрасным, девушка была прекрасной, и даже появление Лионеля можно было бы назвать прекрасным, если бы не безнадежно испорченный вечер. Прикосновение чужой ладони чувствовалось как удар током, и даже несколько слоев ткани не смягчили ощущения. Ричард был уверен после того случая на карнавале в Новом Орлеане, что с Перреном больше не увидится, а если и увидится, то это будет явно последняя встреча для хирурга из всех отведенных ему встреч. Видимо, он ошибся только во временных подсчетах.
– Так ты все же заметил? – Наигранно-удивленно парировал Эшли. – А я думал, у тебя был негативистический ступор или что-то в этом роде. Опять ошибся с диагнозом, как жаль.
   Ричард злился, хотя старался не подавать виду. Выходило плохо. И если Перрена всё происходящее забавляло и приносило некое извращенное удовольствие, то Эшли с каждой секундой терял всё больше драгоценных нервных клеток, которые, как известно, восстанавливаются крайне медленно. А до их полного восстановления Ричард рисковал не дожить, если его предположения по поводу визита старого «друга» окажутся верными. Задание Ордена, похищение юной ведьмы, сбор необходимой информации – и всё это под носом у так называемого «Короля Нового Орлеана». Кто же знал, что именно Лионелю выпадет честь расквитаться с обидчиком своего короля лично.
– Никогда бы не подумал. Что ты будешь ручным псом, Лионель. Стоило кому-то сказать «Фас» и ослабить поводок, как ты рванул выполнять поручение? – Ричард скривился так, будто сам попробовал то вино, которое так не впечатлило его собеседник несколькими минутами ранее.  Ему не хотелось думать о том, что конкретно Перрену поручили сделать с Эшли и какую часть тела привезти в доказательство успешной выполненной работы. Быть может, голова с плеч – не самый худший вариант. А еще Ричарду ужасно не хотелось погибать от руки Лионеля, но в этом он себе признался лишь в глубине души, и то, настолько глубоко, что это было почти незаметно. 
–Что же, Ли, убьешь меня? Снова?

Отредактировано Richard Ashley (2013-12-26 19:32:26)